A río revuelto

Finalmente, la inyección de liquidez por parte de la Reserva Federal (cariñosamente, la Fed) y el Banco Central Europeo (BCE), y la baja de la tasa de descuento de la Fed de 6.25% a 5.25%, están estabilizando las cotizaciones de los activos de riesgo como la bolsa en Estados Unidos que dejaron de caer y comenzaron a recuperarse.

Una disgresión: la tasa de descuento de la Fed no es la tasa de interés que usualmente se fija en las reuniones del comité de política monetaria de la Fed (FOMC por sus siglas en inglés de Federal Open Market Committe). Aquella, la que suele poblar los titulares de los diarios, es la tasa objetivo a la cual la Fed busca que los bancos se presten sus saldos líquidos depositados como reservas en la Fed (intended (o target) federal funds rate) y usualmente la tasa efectiva (effective funds rate) se parece mucho a la objetivo. La tasa de descuento es parecida a la tasa de redescuentos en Argentina: es decir, la tasa a la cual la Fed le presta a los bancos que necesitan liquidez.

Es decir, hay más, mucha más, plata y un poquito más barata. Y esto, decía, le puso un piso a los precios de los activos de riesgo y, también, frenó por ahora el corrimiento hacia los activos de mayor calidad crediticia (flight to quality): es por eso que el rendimiento de los bonos del Tesoro de los EE.UU., el activo libre de riesgo por excelencia, dejó de caer (o, lo que es lo mismo, su precio dejó de subir).

Algunas buenas señales del día de ayer. Una minera global, y con intereses en Argentina, Río Tinto consiguió US$ 40.000 mil millones para comprar una minera canadiense, Alcan. Otra, el Bank of America (BOFA) inyectó US$ 2.000 mil millones en Countrywide Financial, el principal prestamista hipotecario de EE.UU. y que tenía fuertes problemas de liquidez por la mora en sus carteras. El BOFA lo hizo comprando acciones preferidas y sin voto de Countrywide, que van a rendir 7.25% o bien pueden convertirse en acciones ordinarias a un precio bajo. Dicho mal y pronto, si la cosa no se pone negra negra, el BOFA está comprando la parte de la cartera hipotecaria de Countrywide (parte de Countrywide, en realidad) a descuento.

Este es un hecho auspicioso. Hasta aquí, las fuertes inyecciones de liquidez por parte de los bancos centrales se quedaban en los grandes bancos que no derramaban la liquidez hacia abajo, especialmente hacia intermediarios financieros no bancarios, ya sea porque dudaban de su solvencia, ya sea porque querían sentarse sobre la guita para comprar barato más adelante, o por ambas razones. Ya lo había enseñado el maestro Keynes: la política monetaria es relativamente inefectiva cuando el prestamista no quiere prestar y se sienta sobre la plata (alguna variante de la trampa de liquidez).

Justamente ayer, cuatro grandes bancos norteamericanos (BOFA, JP, Wachovia y Citi) tomaron prestado US$ 2.000 millones, US$ 500 millones cada uno, de la ventanilla de descuento de la Fed. ¿Por qué tenían apuros de liquidez? Probablemente no. Seguramente fue para legitimar la ventanilla, a la cual los bancos en problemas dudan en acudir porque es una señal, justamente, de problemas y señalarse con el dedo es un pecado mortal entre banqueros. Y, también, porque el dinero algo más barato viene bien por sí hay oportunidades de compra.

¿Es este el fin del problema? No hubiera abierto un blog si lo creyera. En los últimos días, los bancos más importantes del mundo Mizuho, Citi, UBS, HSBC, entre otros, comenzaron a reducir sus líneas de crédito a contrapartes. Es decir, van a prestar menos a los intermediarios financieros que hacen negocios con ellos los que, a su vez, tendrán a su vez que prestar menos... y así la cadena.

Ojalá este blog tenga poca vida... pero lo dudo.